BAB VI
Guy tidak sadarkan diri selama berjam-jam. Ketika ia sadar kembali, ia mendapati dirinya di gerobak Nyonya Harwood, terbaring di salah satu divan. Ibunya membungkuk di atasnya dengan cemas, dan menangis haru saat melihat Guy mengenalinya. Tak ada yang bisa melebihi kegembiraan Guy saat melihat ibunya lagi, meskipun ada jejak kecemasan yang mendalam di wajah ibunya.
Sungguh, ia begitu gembira atas lolosnya dari maut, sehingga ia cenderung memandang setiap orang dengan ramah! Bahkan George Harwood, yang beberapa hari setelah ia kembali ke kemah, mendatanginya, sesuai instruksi ayahnya, untuk mengakui ketidakbaikannya dan meminta maaf atas rasa sakit yang telah ia sebabkan.
“Aku hanya berpikir akan menyuruhmu pergi melakukan tugas bodoh,” katanya, “tapi aku tidak pernah menyangka kau akan pergi sejauh itu, dan membuat kami hampir mati ketakutan, dan hampir membunuh dirimu sendiri. Aku sangat takut ketika kau tidak kembali, aku tidak tahu harus berbuat apa. Ayah merindukanmu, tapi mengira kau ada di sekitar gerobak, dan aku tidak berani memberitahunya bahwa kau tidak ada; tapi Gus menjadi pengecut sore itu, dan mengatakan bahwa aku telah menyuruhmu pergi dan kemudian bukankah aku mendapat hukuman?” Dan George meringis dengan sangat sedih, menunjuk pergelangan kaki Guy yang terkilir, dan menyatakan bahwa rasa sakit itu tidak seberapa dibandingkan dengan rasa sakit di punggungnya selama beberapa hari terakhir.
Nyonya Loring masuk saat itu, dan menyuruhnya pergi, karena Guy sakit demam sejak ia terpapar malam itu, dan hanya bisa menahan sedikit kegembiraan. Hampir dua minggu sebelum ia bisa bangun, dan bahkan saat itu mereka harus menggendongnya dari satu tempat ke tempat lain, karena ia tidak bisa menahan berat badannya pada kakinya yang terluka. Ia sangat kesal ketika mereka berkemah di malam hari, melihat betapa keras ibunya pasti bekerja saat ia sakit; namun ia hanya bisa melihat bahwa ibunya terlihat lebih baik dan lebih kuat daripada sejak kematian ayahnya, dan dengan gembira merasa bahwa kegembiraan dan kerja keras perjalanan melintasi dataran akan mengembalikan kesehatan ibunya, apa pun efeknya padanya.
Betapa baiknya mereka semua kepadanya selama ia perlahan-lahan memulihkan kesehatan dan kekuatannya. Aggie duduk di sampingnya terus-menerus, dengan cara kekanak-kanakannya menceritakan kepadanya keajaiban yang ia lihat setiap hari, atau membujuknya untuk menceritakan kisah yang indah. Nyonya Harwood selalu tersenyum padanya ketika ia lewat, dan Amy dan Carrie Graham sering memintanya ke gerobak mereka, dan meminjamkannya buku, atau berbicara kepadanya tentang rumah yang telah mereka tinggalkan, dan yang mereka harapkan untuk temukan. Semua pria sangat merindukan Guy, ia selalu begitu berguna dan baik hati. Tuan Harwood setiap hari berkata, bahwa akan ada pesta sukacita di kemah ketika Guy sembuh lagi. Tapi ia pulih begitu bertahap sehingga ia mengambil kembali tempat lamanya di rombongan dengan sangat perlahan, dan pada akhir sebulan ia seaktif sebelumnya.
Mereka kemudian berada di perbatasan Rio Platte, atau Sungai Nebraska, di wilayah Indian Pawnee. Mereka akan meninggalkan padang rumput yang luas dan subur, dan memasuki apa yang lebih tepat disebut dataran. Guy tidak menyesal melihat rumput tebal menjadi semakin tipis, karena ia teringat bahwa di antara bilah-bilah yang rapat itu ia hampir kehilangan nyawanya, dan karena itu memandang dengan sangat puas pada sungai yang lebar dan dangkal, di sepanjang jalurnya; tanah berpasir di bawah kaki mereka, dan bukit-bukit pasir yang muncul seperti gelombang bumi yang besar, bergulir secara teratur di atas permukaan yang rata.
George dan Gus menganggap negeri itu sangat suram dan menyedihkan, dan nyaris tidak percaya pada Guy, ketika ia menceritakan tentang gurun bernama Sahara, yang bahkan tidak memiliki sehelai rumput pun di atasnya, kecuali oasis sesekali, yang terpisah bermil-mil, dan yang sering dicari oleh pelancong yang lelah, seperti ia sendiri mencari kemah, selama malam yang mengerikan di padang rumput.
“Tidak mungkin lebih buruk dari ini,” mereka dengan bersemangat membantah, “Aku tidak percaya bahkan Indian hidup di sini.”
Namun, mereka segera diyakinkan sebaliknya, karena beberapa hari kemudian Guy mengejutkan mereka dengan seruan “Lihat Indian! Indian-indian itu datang!” George dengan sangat berani menyuruh mereka “maju,” tetapi Gus mendekat ke Guy, dan menyatakan bahwa titik-titik kecil yang mereka lihat di kejauhan tidak mungkin Indian; namun tiba-tiba ia sangat ingin tahu apakah mereka kanibal, dan jika demikian, apakah ia terlihat seperti hidangan yang menggoda atau tidak.
Guy tidak bisa menahan tawa mendengar pertanyaan-pertanyaannya, meskipun ia sendiri merasa cukup gelisah saat para pemburu padang rumput yang liar, yang terlihat dengan cepat mendekati mereka, datang. Para pria dalam rombongan membentuk lingkaran yang lebih rapat di sekitar gerobak, dan buru-buru memeriksa senapan mereka, sementara Tuan Harwood memberi mereka instruksi tentang bagaimana bertindak jika terjadi serangan. Namun, ia tidak terlalu khawatir akan hal itu, karena mereka segera menyadari bahwa Indian hanyalah sekelompok kecil pria paruh baya atau tua, dan wanita, dan jarang sekali rombongan seperti itu mencoba mengganggu sejumlah pelancong.
Namun, Tuan Harwood menganggap yang terbaik adalah menjaga mereka pada jarak yang aman, dan ketika mereka mendekat dalam jarak seratus
yard dari rombongan, tiba-tiba ia memerintahkan mereka untuk berhenti dengan mengangkat tangan kanannya dengan telapak tangan di depan, dan melambaikannya maju mundur beberapa kali. Mereka, mendengar itu, menghentikan kuda mereka, dan berunding sebentar, lalu mengambil posisi yang menunjukkan istirahat. Kemudian, Tuan Harwood mengangkat tangannya lagi dan menggerakkannya perlahan dari kanan ke kiri. Ini mereka pahami berarti “siapa kalian?” Salah satu yang tertua dari mereka segera menjawab dengan meletakkan satu tangan di setiap sisi dahi, dengan dua jari menunjuk ke depan, untuk melambangkan telinga serigala yang sempit dan tajam.
“Mereka Pawnee,” kata Tuan Harwood. “Ah! Ada kepala suku yang memberi isyarat bahwa mereka ingin berbicara dengan kita.”
Percakapan panjang melalui isyarat, yang dalam penggunaannya Indian padang rumput sangat ahli, kemudian terjadi antara Tuan Harwood dan kepala suku tua itu. Mengingat janjinya kepada Aggie, untuk melindunginya dari Indian, Guy pergi ke gerobak Nyonya Harwood untuk meyakinkannya bahwa tidak ada bahaya, dan bahwa ia akan tetap di dekatnya, lalu mengambil posisi di belakang gerobak di mana ia bisa melihat dan mendengar semua yang terjadi.
Ia segera bergabung dengan George dan Gus, karena Guy selalu begitu tenang dan tenang sehingga mereka merasa cukup aman di dekatnya, meskipun ia tidak lebih kuat atau lebih tua dari mereka. Mereka semua mengamati Indian dengan penuh minat, dan terkejut melihat bahwa alih-alih menjadi raksasa, seperti yang mereka harapkan dari cerita-cerita tentang perbuatan kejam dan menakjubkan mereka, mereka memiliki tinggi sedang. Sebagai ganti wajah yang mengerikan, dan mata yang menyala-nyala yang mereka bayangkan, mereka melihat wajah-wajah Indian ini cerdas, dan meskipun tentu saja berwarna tembaga terang, dalam beberapa kasus cukup tampan. Rambut para pria sangat panjang, dan melambai seperti panji hitam, tertiup angin. Lengan, bahu, dan dada mereka telanjang, dan pakaian mereka hanya terdiri dari kulit rusa, dengan kain melilit bagian bawah tubuh. Satu atau dua orang ditutupi jubah kerbau, yang dibawa oleh setiap prajurit, yang dengannya ia membungkus diri ketika kedinginan.
Guy berpikir bahwa para pria, saat mereka duduk dengan bangga di atas kuda-kuda indah mereka, memegang busur panjang yang terbuat dari kayu
osage orange yang kuat, yang lentur seperti karet, terlihat sangat mulia dan gagah. Busur mereka panjangnya sekitar delapan kaki dan dililit dengan urat rusa, dan ditarik dengan tali yang sama. Panah-panah itu panjangnya sekitar dua puluh inci, terbuat dari kayu lentur, dengan ujung segitiga dari besi di satu ujung, dan dua bulu yang saling bersilangan tegak lurus, di ujung yang berlawanan. Guy mengutip deskripsi ini kepada teman-temannya, dari buku yang pernah ia baca, dan mereka langsung melihat betapa tepatnya itu.
Sementara mereka terkejut melihat penampilan para pria, mereka sangat terhibur melihat penampilan para wanita. Mereka sangat pendek dan jelek; masing-masing rambutnya dipotong pendek, dan mereka berpakaian sama dengan para pria dengan tambahan rok kulit rusa yang telah diproses. Wajah mereka ditato dengan motif yang paling kasar, dan secara keseluruhan mereka tampak sangat mengerikan, saat mereka duduk di atas kuda-kuda mereka, dalam posisi yang sama dengan para pria, mengamati dengan penuh minat gerakan kepala suku mereka yang telah dibuat mengerti bahwa ia bisa datang sendirian ke rombongan.
Awalnya, ia tampak ragu tentang kelayakan tindakan semacam itu, tetapi keinginannya untuk mendapatkan keuntungan segera mengalahkan kehati-hatiannya, dan ia berkuda mendekati Tuan Harwood, membuat banyak isyarat dan pernyataan persahabatan, yang dibalas dengan sangat ramah. Setelah serangkaian pujian yang panjang terucap di antara mereka, kepala suku tua itu membuat Tuan Harwood mengerti bahwa rakyatnya lapar dan membutuhkan gula, jagung, dan banyak hal lainnya. Tuan Harwood menjawab dengan mengatakan bahwa ada banyak rusa di padang rumput, yang bisa mereka bunuh, bahwa mereka sendiri hanya memiliki sedikit persediaan tetapi akan memberi mereka beberapa manik-manik, dan cat cerah, sebagai tanda niat baik orang kulit putih terhadap mereka.
Mendengar itu, kepala suku tua itu sangat senang, karena Indian sangat menyukai manik-manik dan segala jenis ornamen, serta cat, yang dengannya mereka melukis wajah dan lengan mereka dengan cara yang paling aneh, pada setiap acara besar. Namun kepala suku tua itu enggan menunjukkan kepuasan, dan menghisap pipa yang telah ditawarkan kepadanya, dengan sikap yang paling acuh tak acuh saat hadiah-hadiah itu sedang diambil dari gerobak.
Ketika lelaki tua itu memasuki kemah, George dan Gus berpikir lebih bijaksana untuk mundur ke gerobak ibu mereka, dari sana, mereka bisa melihat semua yang terjadi. Aggie, sebaliknya, sangat ingin melihat Indian lebih dekat, ketika ia mendapati mereka jauh lebih tidak mengerikan dari yang ia bayangkan, sehingga ia memohon ibunya untuk mengizinkannya berdiri bersama Guy di luar gerobak, dan setelah sedikit ragu, Nyonya Harwood mengizinkannya.
Ketika Guy mengangkat gadis kecil itu dari gerobak, orang Indian itu mendengus kaget, dan menatapnya lama dengan kekaguman yang begitu jelas sehingga Guy sangat takut ia akan berkeinginan untuk membawanya pergi. Tapi Aggie sendiri tidak merasakan ketakutan seperti itu, dan setelah menatap lelaki tua itu dengan rasa ingin tahu selama beberapa saat, ia mendekatinya perlahan dan memeriksa pakaian anehnya, perisai bundar yang dilapisi kulit kerbau yang terikat di lengan kirinya, dan gada perang yang menakutkan yang tergeletak di sampingnya. Gada itu terbuat dari batu, beratnya sekitar dua pon, di sekelilingnya terikat rotan kayu yang lentur, dipegang pada tempatnya oleh alur yang sebelumnya telah dipotong di batu. Kedua ujung rotan membentuk pegangan sepanjang sekitar empat belas inci, dan diikat bersama dengan potongan kulit kerbau, yang membuatnya kuat dan kokoh, sama sekali mencegahnya dari terbelah atau patah saat digunakan, yang tidak diragukan lagi sering terjadi, dengan kekuatan besar, pada kepala musuh yang malang.
Kepala suku tua itu membiarkan Aggie memeriksa semua hal itu dengan kebaikan yang luar biasa, dan ketika Aggie menyentuh tempat anak panahnya, dan memintanya untuk memberinya satu, ia mendengus setuju; jadi Aggie mengambil yang paling cantik, dan setelah mengaguminya beberapa saat, ia mengangguk dan tersenyum, dan berjalan menuju Guy dengan hadiah di tangannya.
Namun, segera Indian itu melesat berdiri, mengerutkan kening karena marah, dan melompat ke arah anak yang ketakutan itu. Tuan Harwood dan sebagian besar pria percaya sejenak bahwa ia memang akan mencoba membawanya pergi, dan dengan suara keras memerintahkannya untuk mundur, dan menodongkan senapan mereka kepadanya, untuk memaksakan kepatuhan. Pria tua itu mengangkat tangannya, dan segera seluruh pasukan di padang rumput mulai berlari kencang ke arah mereka.
“Aggie, berikan dia panahnya!” seru Guy saat itu juga, “Dia salah paham; dia pikir kau mencuri panahnya! Berikan padanya.”
Aggie melakukannya, lelaki tua itu melepaskannya, dan ia melarikan diri ke gerobak seperti rusa yang ketakutan. Dengan beberapa isyarat ekspresif Guy menjelaskan kepada Indian itu kesalahpahaman yang telah terjadi, dan pada saat yang sama itu menjadi jelas bagi Tuan Harwood dan rombongannya. Kepala suku memberi isyarat kepada rombongannya untuk mundur, dan dalam waktu yang lebih singkat dari yang dibutuhkan untuk menggambarkannya, kedamaian dipulihkan; padahal seandainya tidak ada ketenangan pikiran Guy, pertempuran mengerikan mungkin akan terjadi setelah ulah polos Aggie.
Namun, meskipun kedamaian telah dipulihkan, mereka semua senang ketika kepala suku mengambil hadiah-hadiahnya dan kembali kepada pengikutnya yang beraneka ragam, dan bahkan lebih senang lagi, ketika mereka memacu kuda mereka dengan kecepatan penuh, dan kembali ke pondok-pondok mereka; di mana tidak diragukan lagi mereka menceritakan kepada suku mereka kisah petualangan kepala suku mereka di kemah orang kulit putih yang mengejutkan.