ARACHNE
Di dalam lumbung, jerami yang belum lama ini adalah rumput tinggi yang subur, dengan bunga meadowsweet yang harum dan aster bermata emas tumbuh di antaranya di padang rumput hijau di tepi sungai, kini menjadi jerami kering—masih harum, meskipun mati, dan tersembunyi dari sinar hangat matahari di bawah kasau kayu yang gelap. Sesekali seekor kucing yang sedang berburu datang ke lumbung untuk mencari tikus, atau untuk meringkuk dengan nyaman dalam tidur mendengkur. Kadang-kadang seekor ayam datang dengan diam-diam melalui pintu yang terbuka dan membuat sarang rahasia untuk bertelur, yang kemudian ia umumkan dengan kokokan keras penuh kebanggaan yang justru membongkar semua tindakan pencegahan sebelumnya.
Terkadang anak-anak datang, mengejar kucing atau ayam, atau sekadar berguling-guling di antara jerami lembut yang mereka tinggalkan dalam kekacauan. Ketika mereka pergi, sedikit lebih banyak langit terlihat melalui jendela kecil di atap, dan melalui jeruji kayu jendela di bawahnya. Namun, apa pun makhluk hidup lain yang datang atau pergi, di dekat jendela-jendela lumbung itu, dan tinggi di atas kasau-kasau gelapnya, selalu ada makhluk hidup yang bekerja, tanpa henti bekerja. Ketika, melalui jendela atap, dewa matahari mengirimkan seberkas sinar keemasan, dan seberkas debu yang menari-nari melintas dari jendela ke apa yang dulunya merupakan bagian dari kemuliaan awal musim panas, karya sang pekerja yang tak kenal lelah itu juga terlihat. Jendela itu dihiasi dengan permadani abu-abu berkilauan yang dibuat oleh Arachne, sang laba-laba, dan dari kasau ke kasau benangnya tergantung dengan keterampilan yang tak tertandingi.
Dulu, ia adalah seorang nimfa, putri Idmon sang pencelup dari Kolofon, sebuah kota di Lydia. Di seluruh Lydia, tidak ada yang bisa menenun seperti Arachne yang cantik. Menyaksikan ia menyisir wol domba berbulu putih hingga di jemarinya menjadi seperti awan lembut yang menggantung di puncak bukit, sudah cukup menjadi hiburan untuk menarik para nimfa dari sungai emas Pactolus dan dari kebun-kebun anggur Tymolus. Dan ketika ia menggerakkan alat tenunnya yang cepat ke sana kemari, masih merupakan kegembiraan untuk menyaksikan keterampilannya yang luar biasa. Ajaib adalah pertumbuhan kain tenun itu, halus pakanannya, yang ditenun oleh jari-jarinya yang lincah, dan lebih ajaib lagi adalah desain-desain indah yang kemudian ia ciptakan di atasnya. Burung-burung, bunga-bunga, kupu-kupu, dan gambar-gambar dari semua hal indah di bumi dilukis oleh Arachne, dan kisah-kisah lama menjadi hidup kembali di bawah jarum kreatifnya.
Kabar sampai ke telinga Pallas Athena, dewi para pengrajin, bahwa di Kolofon di Lydia hiduplah seorang nimfa yang keterampilannya menyaingi sang dewi sendiri. Athena, yang selalu cemburu akan kehormatannya, mengambil wujud seorang wanita tua bungkuk, dan, bersandar pada tongkatnya, bergabung dengan kerumunan kecil yang mengelilingi Arachne saat ia sibuk dengan jarumnya. Dengan lengan putih saling bertautan, para nimfa yang bersemangat menyaksikan bunga-bunga bermunculan di bawah jemarinya, bahkan saat bunga-bunga bermunculan dari tanah saat kedatangan Demeter. Athena pun terpaksa mengagumi, sambil heran pada keterampilan magis Arachne yang cantik.
Dengan lembut ia berbicara kepada Arachne, dan, dengan kata-kata persuasif seorang wanita tua yang bijaksana, memperingatkannya agar tidak membiarkan ambisinya melambung terlalu tinggi. Lebih besar dari semua pengrajin terampil adalah dewi agung Athena, dan jika Arachne, dalam kesombongan yang tidak sopan, bermimpi bahwa suatu hari ia bisa menyamainya, itu benar-benar akan menjadi kejahatan yang pantas dihukum oleh dewa mana pun.
Sambil melirik sejenak dari gambar yang warna-warnanya yang sempurna tumbuh cepat di bawah jari-jari rampingnya, Arachne menatap wanita tua itu dengan mata menghina dan tertawa riang.
“Kau bilang menyamai Athena? Ibu tua,” katanya. “Sungguh, tempat tinggalmu pastilah bersama para gembala kambing di perbukitan yang jauh dan kau bukan penghuni kota kami. Kalau tidak, kau tidak akan berbicara kepada Arachne tentang menyamai karya Athena; melampaui adalah kata yang lebih baik.”
Dengan marah Pallas Athena menjawab.
“Orang yang tidak sopan!” katanya, “bagi mereka yang ingin membuat diri mereka lebih tinggi dari para dewa, pastilah akan datang celaka yang tak terkatakan. Hati-hatilah dengan apa yang kau katakan, karena hukuman pasti akan menjadi milikmu.”
Sambil masih tertawa, Arachne menjawab:
“Aku tidak takut, Athena, hatiku pun tidak gemetar mendengar peringatan suram seorang wanita tua yang bodoh.” Dan sambil menoleh ke para nimfa yang, setengah takut, mendengarkan kata-katanya yang berani, ia berkata: “Nimfa-nimfa cantik yang mengawasiku hari demi hari, kalian tahu betul bahwa aku tidak membual. Keterampilanku sama hebatnya dengan keterampilan Athena, dan akan lebih hebat lagi. Biarkan Athena mencoba bertanding denganku jika ia berani! Aku tahu betul siapa yang akan menjadi pemenang.”
Kemudian Athena melepaskan penyamarannya, dan di hadapan para nimfa yang ketakutan dan Arachne yang berani, berdirilah sang dewi yang bersinar dengan mata yang berkobar karena marah dan harga diri yang terhina.
“Lihatlah, Athena telah datang!” katanya, dan para nimfa serta wanita jatuh berlutut di hadapannya, dengan rendah hati memuja. Hanya Arachne yang tidak malu. Pipinya menunjukkan betapa cepat jantungnya berdetak. Dari merah merona menjadi putih warnanya, namun, dengan suara rendah yang tegas ia berbicara.
“Aku telah mengatakan kebenaran,” katanya. “Baik wanita maupun dewi, tidak ada yang bisa melakukan pekerjaan seperti milikku. Aku siap untuk mempertahankan apa yang telah kukatakan, dan jika aku memang membual, aku akan berdiri di atas bualanku. Jika kau sudi, dewi agung, untuk menguji keterampilanmu melawan keterampilan putri seorang pencelup dan membuktikan dirimu sebagai pemenang, lihatlah aku dengan senang hati bersedia membayar hukumannya.”
Mata Athena, dewi bermata kelabu, menjadi gelap seperti laut saat awan petir menggantung di atasnya dan badai dahsyat akan datang. Tanpa menunda sedetik pun, ia mengambil tempatnya di samping Arachne. Di atas alat tenun mereka merentangkan dua kain tenun dengan lungsin yang halus, dan mengikatnya erat-erat pada balok.
Kain mereka telah dibuat, kemudian Athena dan Arachne bergegas menutupinya dengan gambar-gambar yang belum pernah diimpikan oleh pekerja permadani terampil mana pun. Di bawah jari-jari Athena, tumbuhlah gambar-gambar yang begitu nyata dan sempurna sehingga para penonton tidak tahu apakah sang dewi benar-benar menciptakan kehidupan. Dan setiap gambar adalah salah satu yang menceritakan tentang kemahakuasaan para dewa dan tentang malapetaka yang menimpa manusia fana yang berani dalam kesombongan mereka yang menghujat untuk berjuang sebagai setara dengan penghuni abadi di Olympus.
Arachne melirik dari kain tenunnya dan menatap dengan mata yang bersinar karena cinta akan hal-hal indah pada ciptaan-ciptaan Athena. Namun, tanpa gentar, jari-jarinya terus melaju, dan sang dewi melihat, dengan kening yang semakin berkerut, bagaimana putri Idmon sang pencelup telah memilih sebagai subjek kisah-kisah yang menunjukkan kelemahan para dewa. Satu demi satu gambar-gambar hidup tumbuh di bawah tangannya, dan para nimfa menahan napas dalam ketakutan dan kegembiraan yang bercampur aduk melihat keterampilan dewa Arachne dan keberaniannya yang paling angkuh. Antara dewi dan manusia fana, tidak ada yang bisa memilih, karena warna, bentuk, dan imajinasi indah dari gambar-gambar putri Zeus setara, meskipun tidak dilampaui, oleh gambar-gambar putri pencelup dari Kolofon.
Semakin gelap mata Athena saat melihat keindahan magis gambar-gambar itu, yang masing-masing merupakan penghinaan bagi para dewa. Gambar apa yang pernah dilukis oleh tangan terampil untuk dibandingkan dengan gambar Europa yang, “mengendarai punggung banteng ilahi, dengan satu tangan menggenggam tanduk besar binatang itu, dan dengan tangan lainnya mengangkat lipatan ungu pakaiannya, agar tidak terseret dan basah oleh semprotan tak terbatas laut yang berbusa. Dan jubahnya yang dalam tertiup angin, seperti layar kapal, dan dengan ringan selalu membawa gadis itu ke depan.” (Moschus)
Kemudian akhirnya badai pecah. Dengan alat tenunnya, dewi yang marah itu memukul kain tenun Arachne, dan gambar-gambar indah itu robek menjadi kain perca dan pita berwarna-warni. Dengan ganas pula, dengan alat tenunnya yang terbuat dari kayu boxwood, ia memukul Arachne. Di hadapan amarahnya, para nimfa melarikan diri kembali ke sungai emas mereka dan ke kebun-kebun anggur Tymolus, dan para wanita Kolofon dengan ketakutan buta bergegas pergi.
Dan Arachne, yang dipermalukan hingga ke tanah, tahu bahwa hidup baginya tidak lagi berharga untuk dimiliki. Ia telah bercita-cita, dalam kebanggaan kejeniusannya yang luar biasa, untuk bertanding dengan dewa, dan kini tahu bahwa pertandingan seperti itu akan selalu sia-sia. Seutas tali tergantung dari balok penenun, dan dengan cepat ia merebutnya, mengikatkannya di leher putihnya, dan akan gantung diri. Tetapi sebelum nyawanya hilang, Athena menggenggam tali itu, melonggarkannya, dan mengucapkan hukuman Arachne:
“Hiduplah!” katanya, “Wahai yang bersalah dan tak tahu malu! Selamanya kau akan hidup dan tergantung seperti sekarang, kau dan keturunanmu, agar manusia tidak pernah melupakan hukuman bagi orang yang menghujat yang berani menyaingi dewa.”
Bahkan saat ia berbicara, wujud cantik Arachne mengering dan layu. Anggota tubuhnya yang lurus menjadi abu-abu, bengkok, dan kurus, dan lengan putihnya tidak ada lagi. Dan dari balok tempat penenun cantik dari Lydia itu tergantung, tergantunglah dari seutas benang abu-abu halus makhluk yang, hingga hari ini, hanya sedikit yang tidak berpaling dengan jijik. Namun Arachne masih terus memintal, dan masih tanpa tandingan.
Mungkin, dengan demikian, Arachne mendapatkan kompensasinya. Dan di hari-hari yang jauh setelah senja para dewa, tidakkah ia mendapatkan kehormatan abadi di hati setiap orang Skotlandia melalui kisah tentang bagaimana ia menyelamatkan seorang pahlawan nasional? Ramah pula pekerjaannya bagi manusia saat ia membunuh musuh bebuyutan mereka, lalat rumah. Dan ketika petani—praktis, meskipun tidak disukai oleh Æsculapius dan Hygeia—berlari untuk merampok alat tenun Arachne untuk menghentikan darah yang mengalir deras dari tangan anaknya yang terluka, Arachne sang laba-laba jauh lebih berharga di hatinya daripada Athena yang tidak dikenal.
Matahari belum cukup lama menampakkan wajahnya untuk mengeringkan embun di taman, dan lihatlah di pohon boxwood kecil yang dipangkas, sebuah keajaiban besar! Karena di dalam dan di luar, dan di seluruh ranting dan daunnya, Arachne telah menenun jaringnya, dan di atas jaring itu embun telah meneteskan sejuta tetesan berlian. Dan, tiba-tiba, semua warna di langit terpantul dengan gemerlap di atas permadani abu-abu buatannya. Arachne telah kembali menjadi miliknya sendiri.