BAB VII
Untuk beberapa waktu setelah pertemuan dengan Indian, yang untungnya berakhir dengan damai, rombongan bergerak maju tanpa menemui petualangan apa pun. George dan Gus berpikir hari-hari berlalu dengan sangat membosankan, dan merindukan kegembiraan, tetapi Guy terlalu sibuk untuk merasa bosan. Bayi Nyonya Harwood cukup sakit, dan karena waktu Nyonya Loring sepenuhnya dihabiskan untuk merawatnya, Guy memiliki pekerjaan ganda yang harus dilakukan.
Anda akan terkejut jika saya menceritakan setengah dari apa yang ia lakukan. Semua api yang ia buat; sapi jantan yang ia beri makan; air yang ia bawa, dan bahkan sarapan dan makan malam yang ia bantu masak. Dan ia melakukan semuanya dengan cara terbaik yang ia mampu. Meskipun biskuit pertama yang ia buat berat, yang berikutnya ringan seperti bulu, karena ia menanyakan penyebab kegagalannya dan memperbaikinya, dan dengan melakukan itu dalam setiap kasus ia segera belajar melakukan dengan sempurna semua yang ia lakukan.
Kebanyakan anak-anak akan mengira kehidupan kerja keras yang dijalani Guy sangat menyedihkan; namun ia tidak demikian, karena setiap hari ia mendapatkan kepuasan melihat bahwa tujuan besar perjalanan mereka melintasi dataran secara bertahap tercapai; kesehatan ibunya perlahan-lahan menguat, dengan setiap langkah yang mereka ambil menuju pegunungan bersalju, di luar sana terhampar lembah-lembah subur tempat mereka berharap menemukan rumah.
Namun, seiring berjalannya waktu, mereka sangat takut bahwa salah satu dari mereka tidak akan pernah sampai di sana; bayi laki-laki itu semakin parah. Angin sejuk yang membawa kesehatan bagi saudari perempuannya yang lemah, tampaknya membawa kematian bagi bayi yang baru mekar itu. Guy sangat sedih oleh penderitaan anak itu, dan oleh kesedihan orang tuanya, dan bergidik ketika ia melihat tulang-tulang binatang yang tergeletak ribuan jumlahnya memutih di padang pasir, dan sekali ia merasa ngeri ketika menemukan tengkorak manusia, yang telah diseret oleh serigala padang rumput dari kuburan dangkal, dan terpisah jauh dari tulang-tulang kerabatnya. Gagasan bahwa tubuh bayi kecil yang malang itu akan mengalami nasib seperti itu, memenuhi hatinya dengan kesedihan, dan meskipun ia selalu menganggapnya sebagai hal yang alami dan damai bahwa “kuil tanah liat” harus beristirahat di bawah debu asalnya, setelah jiwa terbang, ia berpikir bahwa cara penguburan Indian, yang mereka lihat contohnya setiap hari, jauh lebih baik.
Seringkali mereka melihat objek aneh di kejauhan, dan dua orang dari rombongan, berkuda maju untuk memeriksanya, akan melaporkan tempat pemakaman Indian. Guy sendiri pernah maju sekali dan menemukan, yang mengejutkannya, dua tiang bercabang, setinggi enam atau delapan kaki, menopang sesuatu yang terbungkus selimut. Sesuatu ini adalah seorang Indian yang meninggal, yang dalam posisi aneh ini, dengan senjatanya di tangan, sedang menunggu panggilan ke “tanah perburuan yang bahagia.”
Sekembalinya ke rombongan, Guy bergegas mencari Aggie, untuk menceritakan apa yang telah ia lihat. Aggie mendengarkan dengan sangat saksama, ketika George berlari mendekat, berseru: “Lihat tikus-tikus itu! Ada ribuan tikus di dataran!”
Aggie melihat ke arah yang ditunjuk oleh kakaknya, dan berteriak: “Oh, tikus-tikus yang mengerikan,” ia hendak lari, ketika Guy menghentikannya, memberitahunya, sambil tertawa, bahwa itu adalah anjing-anjing padang rumput kecil yang menakjubkan, yang telah banyak mereka dengar.
Benar saja, ketika ia memberanikan diri untuk melihat binatang-binatang kecil itu, ia melihat bahwa meskipun pada pandangan pertama mereka menyerupai tikus, setelah diperiksa lebih dekat mereka tampak lebih mirip tupai. Anak-anak sangat terhibur dengan mengamati gerakan mereka yang cepat dan aktif, saat mereka melesat di antara rumput rendah. Mereka tampak seperti komunitas yang sangat sibuk, dan dengan banyak hal untuk digosipkan.
Untuk menyenangkan Aggie, Guy berpura-pura menerjemahkan gonggongan kecil mereka yang cepat dan berdecit ke dalam bahasa mereka sendiri. Beberapa, katanya, menceritakan bagaimana seekor ular derik raksasa datang mengunjungi mereka tanpa undangan, dan satu-satunya makanan yang akan ia makan adalah yang termuda dan tergemuk dari keluarga mereka; dan bahwa penyusup mereka yang konstan, burung hantu, memiliki selera karnivora yang sama, selain itu mereka membuat diri mereka sangat tidak menyenangkan, dengan berdiri di pintu dan menatap setiap anjing yang lewat, dan bahkan mencegah masuknya pengunjung, yang sangat membuat semua
belle dan beau di kota cemas.
Semua ini mungkin sangat benar, karena makhluk kecil yang bersemangat itu berbicara begitu terus-menerus sehingga saya yakin mereka pasti punya keluhan, dan anak-anak berpikir itu pasti burung hantu yang berdiri dengan khidmat di pintu masuk banyak lubang. Mereka tidak melihat ular derik, jadi bahkan Aggie agak meragukan cerita tentang keganasan mereka, yang menurut Guy diceritakan oleh anjing-anjing padang rumput kecil itu.
Namun, meskipun makhluk-makhluk kecil ini sangat cerewet, mereka tampak sangat rajin, karena banyak bukit pasir menunjukkan di mana rumah mereka digali. Setiap lubang kecil dihuni oleh sepasang anjing, salah satunya sering terlihat bertengger di puncak seperti penjaga. Tetapi seperti banyak penjaga lainnya, mereka tampak waspada terhadap bahaya, bukan untuk memerangi, tetapi untuk menghindarinya, karena mereka melesat seperti kilat ke lubang mereka setiap kali serigala kurus yang berkeliaran mendekati mereka, atau bahkan ayam padang rumput terbang lewat.
“Aku harap kau mau menceritakan sebuah kisah tentang anjing padang rumput,” kata Aggie kepada Guy, malam itu ketika mereka berkumpul di sekitar api unggun.
“Aku takut tidak mungkin bagiku melakukan itu,” jawabnya, “karena sangat sedikit yang diketahui tentang mereka. Para naturalis tidak pernah terlalu memperhatikan mereka, meskipun mereka aneh.”
“Tapi Indian pasti tahu sesuatu tentang mereka,” kata Gus.
“Ya, kurasa begitu,” jawab Guy, “karena sebelum orang kulit putih datang mengganggu mereka, mereka tidak punya pekerjaan lain selain mengamati hewan dan mempelajari kebiasaan mereka, agar mereka tahu mana yang cocok untuk makanan, dan mana cara termudah untuk membunuh mereka. Ah, ya, sekarang setelah aku memikirkannya, aku ingat sebuah cerita yang Indian ceritakan tentang anjing padang rumput!”
“Oh, ceritakan!” seru Aggie, dengan semangat; Gus mendukung permintaan itu, dan bahkan George mendekat, karena Guy memiliki reputasi besar sebagai pendongeng di kemah.
“Ini adalah kisah yang agak panjang,” katanya, “tapi Indian bilang, itu kisah nyata. Itu terjadi bertahun-tahun yang lalu, begitu banyak tahun sehingga semua ingatan tentang waktu itu sekarang hilang, dan hanya laporan samar-samar yang tersisa. Pegunungan bersalju yang sekarang kita lihat tertutup oleh tumbuhan hijau, bahkan lebih rimbun daripada yang membuat lembah ini begitu indah. Daun-daun panjang, dan sutra jagung yang berkilauan melambai dalam angin sepoi-sepoi yang lembut bermain-main di puncak-puncak yang menjulang tinggi, bunga-bunga indah mekar, dan buah-buahan lezat matang di bawah sinar matahari yang selalu menyinari mereka. Rusa-rusa yang melompat datang ke pintu-pintu
wigwam yang begitu padat sehingga mereka tampak membentuk kota yang luas, dan bahkan ikan trout di sungai-sungai yang berkilauan melompat ke tangan orang-orang bahagia yang mendiami surga duniawi ini!”
“Ya ampun, sungguh menghemat peralatan memancing!” seru George.
Guy tidak mempedulikan komentar kurang ajar itu, tetapi melanjutkan:
“Di puncak sana, yang tingginya setidaknya seribu kaki di atas tetangganya, tempat matahari bersinar paling hangat, biji-bijian dan buah-buahan paling subur, serta rusa lebih besar dan lebih jinak daripada di tempat lain, hiduplah seorang lelaki tua, kepala suku dari semua suku yang tinggal antara pegunungan dan samudra luas di barat jauh. Orang-orang tertua di antara suku Indian tidak dapat mengingat kapan ia masih muda, dan kakek-nenek buyut mereka telah mengatakan bahwa ia sudah tua ketika mereka masih anak-anak. Jenggotnya seperti perak, dan wajahnya menampakkan tanda kebijaksanaan yang hanya datang bersama usia, namun tubuhnya tidak bungkuk, dan matanya sekuat elang yang melayang tinggi dan menatap wajah matahari.”
“Pria yang luar biasa!” kata Gus.
“Dia memang luar biasa, dan pria paling bijaksana di bumi; dia tahu semua rahasia daratan, laut, dan udara, dan dari mereka dia telah mendapatkan ramuan yang masih menjaga darah tetap hangat di nadinya setelah berabad-abad berlalu, tetapi dia tidak bisa mendapatkan kepuasan dari mereka, – jiwanya akhirnya lelah dengan bentuk tanah liat yang telah lama ia kenakan, dan dia mulai mencari seseorang yang layak menjadi pewaris kebijaksanaannya, dan penerus kekuasaannya, agar dia bisa berbaring dan beristirahat.
“Dia akhirnya menemukannya, tetapi bukan di antara para pemuda sukunya, di antara siapa dia mencari lama dan sabar. Kekuatan pikiran, kemurnian jiwa yang dia inginkan, hanya ditemukan pada diri seorang gadis cantik, putri dari salah satu prajurit paling berani di pegunungan. Kepadanya dia memberikan ramuan kehidupan, dan mengajarkan semua rahasia yang telah dia dapatkan. Terakhir, dia melepas jubah yang ia kenakan, dan mengenakannya pada gadis itu, membawanya keluar dari
wigwam dan menyatakannya sebagai pendeta di hadapan semua orang. Tak lama kemudian penyihir besar itu menjadi lelaki tua yang renta, beban usianya menghampirinya dan dia meninggal, dan tubuhnya diletakkan di atas tumpukan api yang membakar dan menjadi abu, sementara semua orang berkabung di sekitarnya.
“Kemudian pendeta wanita itu pergi ke
wigwam-nya di pegunungan tinggi dan duduk dan memikirkan kata-kata terakhir yang diucapkan orang mati itu kepadanya, ‘Waspadalah terhadap dia yang berkuasa di bagian paling utara bumi, karena jika kau menunjukkan kelemahan atau gairah manusia, dia akan berkuasa atasmu dan seluruh rakyatmu.’ Tetapi bertahun-tahun berlalu dan tidak ada perasaan manusiawi yang mengganggunya. Dia hidup sendirian berkomunikasi dengan roh-roh, dan pada waktu-waktu tertentu muncul di antara orang-orang untuk mengejutkan mereka dengan kebijaksanaannya yang seiring berjalannya waktu, menjadi seribu kali lebih kuat daripada penyihir tua itu. Dan seiring bertambahnya kebijaksanaannya, kecantikannya pun bertambah. Roh-roh datang dan mengambil eboni dari rambutnya, dan menutupinya dengan emas; mereka membawa biru dari langit dan memenjarakannya di matanya; bintang-bintang putih memancarkan cahayanya di wajahnya, dan sinar matahari membuat senyumnya begitu hangat dan lembut sehingga menyenangkan semua orang yang melihatnya.”
“Seperti yang saya katakan, ia tidak terganggu oleh perasaan manusiawi; tetapi sayang sekali! ia menginspirasi apa yang tidak ia rasakan, karena semua pemuda pemberani memujanya, tidak hanya sebagai pendeta wanita, tetapi sebagai gadis yang tak tertandingi, dan semua rasa hormat mereka tidak dapat menghancurkan cinta mereka. Karena ia tahu segalanya, tentu saja ia menyadari pengabdian diam-diam mereka, tetapi ia tertawa dalam kesendirian
wigwam-nya, dan menyanyi:
‘Alstarnah tak boleh punya gairah,
Yang fana pernah kenal sebelumnya.’
“Dan ini akan ia nyanyikan berulang-ulang untuk dirinya sendiri, agar ia bisa mengingat kata-kata penyihir itu. Tetapi setelah bertahun-tahun berlalu, suatu hari ia berhenti bernyanyi, karena Alstarnah merasakan gairah manusiawi yang paling kuat—ia jatuh cinta.”
“Aku senang itu terjadi!” seru Gus, “Tepat membalasnya karena terus-menerus mendengungkan nada monoton itu begitu lama.”
“Oh! Jangan menyela!” seru Aggie, tidak sabar, “Siapa yang ia cintai, Guy?”
“Kepala suku muda, Gervassen, yang datang ribuan mil dari padang tandus di selatan jauh, untuk melihat pendeta wanita pegunungan yang terkenal itu. Sebagaimana Alstarnah mengungguli semua wanita dalam kecantikan dan kebijaksanaan, begitu pula ia mengungguli semua pria dalam kecantikan dan kekuatan. Ia setinggi dan selangsing pohon pinus gunung, dan wajahnya seindah bintang besar yang tergantung di atas istana Raja Utara. Ia datang ke pegunungan dengan sangat megah, karena seribu musuhnya mengejarnya, dan ia membunuh mereka semua dengan bongkahan batu yang ia lemparkan kepada mereka. Lihat, di sana mereka tergeletak sekarang seperti kastil-kastil perkasa yang hancur.”
“Ketika pendeta wanita, Alstarnah, melihat pria ini, ia tidak lagi memikirkan kata-kata penyihir atau kekuatannya sendiri, tetapi bangga dengan kecantikan yang telah diberikan kepadanya, dan berkata, ‘Ia pasti akan mencintaiku, karena tidak ada wanita di seluruh bumi yang seindah ini.'”
“Dan kata-katanya benar, Gervassen memang mencintainya, dan lebih berani dari yang lain, memohonnya untuk menjadi istrinya. Dengan sukacita besar ia meletakkan tangannya di tangan Gervassen, tetapi pada saat ia hendak berbicara, ia merasakan angin dingin bertiup di atasnya dan sebuah suara berseru: ‘Waspadalah terhadap Raja Utara! Kasihanilah rakyatmu!'”
“Dia melarikan diri ke
wigwam-nya dalam ketakutan, dan selama berhari-hari menolak menerima kepala suku, yang berdiri di luar memohon jawaban. Namun akhirnya ia memberanikan diri untuk mengintipnya melalui lubang kecil di kulit kerbau yang membentuk dinding tendanya, dan dalam sekejap semua cintanya kepada rakyatnya dan semua ketakutan akan suara peringatan itu lenyap, dan ia berjanji akan menjadi pengantin Gervassen.”
“Sekali lagi datanglah angin dingin dan suara itu, namun ia begitu terpikat sehingga mereka gagal mengubah niatnya, meskipun kekasihnya menanyakan artinya. Ia gemetar saat menceritakan kepadanya bahwa bertahun-tahun sebelumnya telah terjadi pertempuran dahsyat antara Raja Utara dan pasukan penyihir agung. Bahwa yang terakhir akhirnya menang, setelah perjuangan yang mengerikan, dan setelah menyerahkan satu poin penting kepada musuhnya, yaitu, jika penyihir atau penerusnya menyerah pada nafsu manusia, bantuan roh akan ditarik dari mereka, dan kekuasaan serta rakyat mereka akan diserahkan kepada kekuatan Raja Utara yang mengerikan.”
“Tidak mungkin dia ada,” jawab sang prajurit, “kalau tidak, dia pasti sudah berusaha memasuki tanah tempat sukuku tersebar, dan tidak pernah, tidak pernah, satu pun dari rakyatnya terlihat atau terdengar di sana.”
Meskipun segala kebijaksanaannya, penalaran Gervassen ini meyakinkan Alstarnah, yang tak lama kemudian berdiri di hadapan semua orang dan mengucapkan selamat tinggal kepada mereka, mengatakan bahwa ia akan tinggal di
wigwam kepala suku perkasa, Gervassen.
“Kemudian ia menggandeng tangan kekasihnya dan mulai menuruni gunung yang penuh pesona, diikuti oleh seluruh rakyatnya, yang menangis dan meratap, dan memohon agar ia kembali kepada mereka. Namun ia terus berjalan, meskipun perlahan, karena desakan banyak orang di sekelilingnya; dan tiba-tiba angin dingin menerpa mereka, dan semua jatuh ke tanah menggigil dan ketakutan, karena mereka belum pernah merasakan dingin sebelumnya, dan mereka mendongak ke gunung, dan lihat! di puncak tertinggi, di pintu
wigwam yang kosong, berdiri sosok mengerikan, berpakaian putih, dan memiliki wajah seputih jubahnya, dan rambutnya seperti kristal panjang yang tergantung dari atap gua yang dilewati air, dan matanya seperti dua berlian besar, putih, namun menyala seperti matahari. Di atas kepalanya ia melambaikan tongkat kerajaan, dan secepat ia melambaikan, serpihan-serpihan putih besar keluar dari awan dan menutupi semua puncak gunung, dan semakin mendekat ke orang-orang yang ketakutan.”
“‘Itu Raja Utara yang mengerikan,’ mereka berteriak. ‘Lihat, dia melempar panahnya ke arah kita.'”
“‘Aku akan kembali,’ seru Alstarnah, dipenuhi penyesalan. ‘Aku akan kembali dan menyelamatkan rakyatku.'”
“Tapi sekali lagi ia mendengar suara yang meratap, ‘Terlambat! Terlambat!’ dan angin dingin datang dan menghentikan langkah kakinya yang kembali, karena itu membuatnya membeku di sisi Gervassen, demi siapa ia telah berani begitu banyak. Kemudian ia dan semua orang dipenuhi ketakutan yang lebih besar dan berbalik untuk melarikan diri menuruni gunung, tetapi kepingan salju—panah mematikan Raja Utara, datang semakin cepat, jatuh di depan maupun di belakang mereka, menyumbat kaki dan mendinginkan darah kehidupan orang-orang yang telah dikhianati Alstarnah.”
“Pertama, Gervassen jatuh, hampir di samping Alstarnah: kemudian, satu per satu, semua orang lainnya tumbang dan terkubur oleh salju putih yang lembut, hingga akhirnya tidak ada satu pun yang tersisa untuk menceritakan tentang kehijauan yang pernah menghiasi pegunungan tempat Raja Utara masih berkuasa, atau tentang orang-orang yang ia bunuh dengan panah salju yang mengerikan, seperti yang masih ia sukai untuk dilemparkan dengan ejekan kepada setiap pelancong pemberani yang mencoba menyerbu wilayahnya.”
“Dan itulah kisah Badai Salju pertama.”