ATALANTA
Atalanta, putri raja Arcadia, kembali ke negerinya dengan hati yang sedih. Selama ini, ia hanya memandang pria sebagai kawan, sebagai lawan yang keterampilannya dalam berburu ia uji dengan keterampilannya sendiri. Tetapi Meleager, pahlawan yang mencintainya dan kehormatannya lebih dari hidupnya sendiri, dan yang cintanya telah membuatnya bergegas dengan segala kekuatan gagah dan kecantikan mudanya ke negeri Orang Mati, adalah seseorang yang menyentuhnya tidak seperti sebelumnya.
Ayahnya, bangga dengan kemenangannya di Kalydon, sekali lagi memintanya untuk menikahi salah satu dari banyak pelamar bangsawannya.
“Jika mereka memang mencintaiku seperti yang kau katakan,” kata Atalanta kepada ayahnya, “maka mereka harus siap menghadapi bahkan kehilangan nyawa mereka sendiri demi aku. Aku akan menjadi hadiah bagi dia yang mengalahkanku dalam lomba lari. Tetapi dia yang mencoba dan gagal, harus membayar hukumannya kepada Maut.”
Setelah itu, selama berhari-hari, pemandangan aneh terlihat di Arcadia. Satu per satu para pelamar datang untuk berlomba dengan gadis yang wajahnya telah menyihir mereka, meskipun sebenarnya perlombaan itu tidak lebih adil bagi pelari daripada perlombaan dengan Maut itu sendiri. Tidak ada manusia fana yang secepat Atalanta, yang pertama kali berlomba dengan makhluk-makhluk liar di pegunungan dan hutan, dan yang akhirnya berani berlomba dengan angin dan bahkan meninggalkannya di belakang.
Baginya, itu semua adalah permainan yang mulia. Kemenangannya selalu pasti, dan jika para pemuda yang ikut serta dalam kontes itu mau mempertaruhkan nyawa mereka, mengapa mereka harus menyalahkannya? Maka setiap hari mereka memulai, harapan yang berdebar-debar dan tekad yang kuat untuk memenangkannya di hati pelari—harapan yang memudar dan keputusasaan saat ia melihatnya melesat di depannya seperti kupu-kupu berwarna-warni yang dikejar oleh seorang anak yang lelah dengan sia-sia. Dan setiap hari, saat perlombaan berakhir, seorang pria lagi membayar harga kekalahannya.
Setiap hari, di antara mereka yang menonton, berdirilah sepupunya, Milanion. Ia ingin sekali membenci Atalanta karena kekejamannya dan kegembiraannya saat melihat teman-temannya mati demi dirinya. Namun setiap hari kecantikannya, kesuciannya, dan keberaniannya yang tak sadar semakin kuat mencengkeram hatinya. Dalam hati ia bersumpah akan memenangkan Atalanta, tetapi tanpa bantuan para dewa hal ini tidak mungkin. Oleh karena itu, ia mencari Aphrodite sendiri dan meminta bantuannya.
Milanion adalah seorang pemuda yang tampan, dan kepada Aphrodite, yang mencintai keindahan, ia memohon sambil menceritakan bagaimana Atalanta telah menjadi lebih dari hidup baginya, sehingga ia tidak lagi mengasihani para pemuda, teman-temannya, yang telah mati karena cinta padanya. Sang dewi tersenyum padanya dengan simpati yang lembut.
Di taman kuilnya tumbuh sebatang pohon dengan cabang dan ranting emas, dan daun-daunnya sekuning daun-daun kecil pohon birch perak ketika matahari musim gugur menciumnya saat terbenam. Di pohon ini tumbuh apel-apel emas, dan Aphrodite memetik tiga di antaranya dan memberikannya kepada pemuda yang tidak takut memintanya untuk membantunya memenangkan gadis yang ia cintai. Bagaimana ia harus menggunakan apel-apel itu kemudian ia beritahukan, dan, dengan puas, Milanion kembali ke rumah.
Keesokan harinya ia berbicara kepada Atalanta.
“Sejauh ini kemenangan telah menjadi milikmu, Wahai yang Tercantik di Bumi,” katanya, “tetapi sejauh ini kaki-kaki putihmu yang kecil dan bersayap hanya harus mengalahkan para pelari lambat yang berat kaki. Maukah kau berlomba lari denganku? karena sesungguhnya aku akan memenangkanmu untuk diriku sendiri.”
Dan Milanion menatap mata Atalanta dengan senyum yang sama riang dan tak kenal takut seperti senyum seorang pahlawan saat menatap mata rekannya.
Tatap demi tatap diberikan oleh sang pemburu perawan itu.
Kemudian pipinya memerah, seolah-olah fajar berjari merah jambu telah menyentuhnya, dan fajar cinta pun terbit di hatinya.
Bahkan Meleager pun tidak setampan pemuda ini. Bahkan Meleager pun tidak begitu tak kenal takut.
“Kau tergoda oleh para dewa abadi,” katanya, tetapi bulu matanya yang panjang terkulai di pipinya saat ia berbicara. “Aku kasihan padamu, Milanion, karena ketika kau berlomba denganku, tujuannya pastilah padang rumput asphodel di dekat tempat Pluto dan Persephone duduk di atas takhta suram mereka.”
Tetapi Milanion berkata, “Aku siap, Atalanta. Maukah kau berlomba denganku sekarang?” Dan ia menatap matanya dengan mantap sampai mata itu kembali jatuh seolah-olah akhirnya menemukan seorang penakluk.
Seperti dua ekor burung layang-layang yang meluncur melintasi lautan yang cerah, dipenuhi kegembiraan datangnya musim semi, Atalanta dan Milanion memulai. Kaki mereka nyaris tidak menyentuh tanah yang padat, dan semua yang berdiri di samping bersumpah bahwa sekarang, akhirnya, adalah perlombaan yang sesungguhnya, perlombaan yang layak disaksikan oleh para dewa.
Tetapi saat mereka berlari, hampir sejajar, sehingga tidak ada yang bisa tahu siapa yang unggul, Milanion mematuhi perintah Aphrodite dan menjatuhkan salah satu apel emas. Belum pernah sebelumnya Atalanta memimpikan hal seperti itu—sebuah apel emas yang berkilauan! Ia berhenti, bertumpu pada satu kaki seperti burung terbang yang berhenti sejenak di sayapnya, dan mengambil harta karun itu. Tetapi Milanion telah melesat beberapa langkah di depan sebelum ia kembali sejajar dengannya, dan bahkan saat ia mengejarnya, ia menjatuhkan apel kedua.
Sekali lagi Atalanta tergoda. Sekali lagi ia berhenti, dan sekali lagi Milanion melesat di depannya. Napasnya menjadi pendek dan cepat, saat sekali lagi ia mengejar ketertinggalannya. Tetapi, untuk ketiga kalinya, Milanion melemparkan salah satu ilusi emas para dewa ke jalannya. Dan, sekali lagi, Atalanta membungkuk untuk mengambil apel emas itu.
Kemudian teriakan dahsyat dari para penonton memecah udara, dan Atalanta, setengah takut, setengah malu, namun sepenuhnya bahagia, mendapati dirinya berlari, terkalahkan, ke dalam pelukan dia yang memang penakluknya. Karena tidak hanya Milanion yang memenangkan perlombaan, tetapi ia juga telah memenangkan hati sang pemburu perawan, hati yang dulunya sedingin dan sejauh salju musim dingin di puncak Gunung Olympus.